Het is een grote dag voor ondernemer Freek Bijl (42, tweede van rechts op foto). Ruim een jaar tijd werkte hij met zijn dertigkoppige team aan Mingle Sport, een socialmedia-app waarmee balsporters elkaars prestaties kunnen bijhouden en video’s van wedstrijden met elkaar kunnen delen. Vandaag lanceert hij de app voor alle amateurploegen uit de Nederlandse KNVB-stal.
Levert branchegenoot SciSports analysediensten aan professionele clubs, Mingle Sport richt zich juist op amateurs. Spelers van alle lokale clubs kunnen video’s maken en uploaden van wedstrijden. Door slimme techniek stelt de Utrechtse startup spelers in staat statistieken over elkaars spel bij te houden. Spelers kunnen online vrienden met elkaar worden om elkaars video’s te bekijken. Ook kunnen ze elkaar taggen en punten geven voor behaalde prestaties. Facebook voor balsporten dus.
Al sinds maart dit jaar maken twee teams bij wijze van test gebruik van de app. Tegen het einde van dit jaar moeten dat honderd zijn, als het aan Bijl, mede-oprichter en ceo bij Mingle Sport, ligt. ‘Dan kan het snel gaan, want per team zit je op zo’n vijftien spelers met fans.’
Niet alleen professionele teams moeten de prestaties van hun sporters bij kunnen houden, ook gewone mensen moeten die mogelijkheid krijgen, vinden jullie. Waarom is dat zo belangrijk?
‘We tracken alles. Als je uit eten gaat met vrienden, deel je het op sociale media. Bij het hardlopen neem je je telefoon mee om je prestaties bij te houden. De grootste sporten ter wereld, namelijk de balsporten, betreffen daarentegen voor amateurs nog heel stille momenten. Het is moeilijk om te tracken wat er op het veld gebeurt, om interessante content te maken en om prestaties te meten. Wij denken dat het moment daar is om dit voor de massa mogelijk te maken, dankzij de komst van geavanceerde kunstmatige intelligentie en mobiele technologie.’
Het kan inderdaad, maar waarom is het volgens jullie belangrijk om óók je sportprestaties digitaal bij te houden?
‘Allereerst omdat je ziet dat een hele generatie opgroeit met databewustzijn. Mensen willen graag dingen tracken. Individuele sporten met een digitale component, of dat nu fitness, fietsen of hardlopen is, worden vaker beoefend. Sporten die niet digitaal worden versterkt, zien hun deelname langzaam afnemen. De deelname aan balsporten zoals amateurvoetbal neemt gestaag af.’
‘Zeker als kinderen wat ouder worden, zo’n 15 of 16 jaar, dan haken ze vaak af. Dat is ook de tijd waarop ze meer achter hun Playstation of iPhones gaan zitten. Veel jonge mensen besteden veel tijd achter hun scherm en zijn niet fysiek actief. Dat veroorzaakt een pandemie aan obesitas. Wij denken dat je met mobiele technologie mensen actiever kunt krijgen.’
De app Mingle Sport laat sporters video’s maken en delen van amateurwedstrijden.
Met jullie app kun je elkaars sportprestaties bijhouden. Leg eens uit hoe hij werkt.
‘Je kan tijdens of na de wedstrijd content over de wedstrijd invoeren. Je kunt bijwerken wie heeft gescoord, ratings geven aan wie de hardste werker van de wedstrijd was, wie de meest creatieve speler was, enzovoort.’
‘Dan heb je het over datagedreven input van gebruikers, maar het wordt pas echt interessant als je met je smartphone video’s gaat schieten van die wedstrijd. Met kunstmatige intelligentie analyseren we die relatief korte fragmenten. Binnen de voetbalsport werken we nu aan het interessanter maken van die beelden om ze elders te kijken en te delen.’
We kunnen in de toekomst aangeven hoe goed je genomen penalty was
‘Over een paar maanden willen we kunnen analyseren wat er op die beelden gebeurt in termen van bal- en spelerssnelheid. Daarvoor moeten er eerst meer van dat soort beelden gemaakt worden. Ook testen we onze software op penalty’s. We kunnen in de toekomst aangeven hoe goed je genomen penalty was.’
Hoe precies? Willen jullie dit vergelijken met andere penaltyfragmenten uit jullie database?
‘Er is wetenschappelijk onderzoek naar gedaan. Schiet je hem erdoor in het midden, dan is dat mazzel, maar heb je niet per se een kwalitatief goede penalty gemaakt. Wat wel goed is, is een schot van 130 kilometer per uur, rechts in de hoek. We baseren onze software op die inzichten.’
Voor welke partijen kan deze app interessant zijn? Ik denk aan amateursportclubs.
‘Ja. Op dit moment richten we ons op KNVB-teams, dus op alle teams die in KNVB-competities voetballen. Dus ook de jongetjes en meisjes van 12, 13 jaar die op zaterdag om 9 uur op het veld staan. Jij kan als lid van zo’n club je team online claimen.’
‘We zullen de app ook snel beschikbaar stellen voor clubs buiten KNVB-competities. We richten ons dus met name op amateursporters, maar willen het breed aanpakken. De app kan interessant zijn voor spelers, coaches en leiders, maar ook voor mensen die de wedstrijd thuis willen volgen. Dat kan elke ouder, fan, broer of vriend zijn.’
Ik begrijp dat jullie je uiteindelijk op allerlei balsporten willen richten?
‘Ja. Voetbal is een chaotische sport, waarbij het erg moeilijk is om met één mobiele camera goed de prestaties te meten. Bij tennis is dat relatief makkelijker te doen, omdat het een relatief gestructureerde sport is. Alles staat stil, de spelers staan keurig aan twee kanten van het net en het veld is veel kleiner.’
‘Wij mikken ons op de breedte van balsporten. We zijn qua kunstmatige intelligentie op het gebied van tennis eigenlijk al veel verder dan met voetbal. In de loop van het jaar zullen we dus ook andere balsporten toevoegen. Onze kunstmatige intelligentie kan op dit moment tennis, padel en hockey aan.’
Zit er ook niet een keerzijde aan al dat analyseren? Stel dat je de minst goede speler bent bij een amateurclubje, maar wel veel lol maakt. Als dan uit de data blijkt dat je niet goed genoeg bent, word je misschien sneller vervangen.
‘Dat vind ik een heel goede vraag. Onze missie is om mensen meer te laten spelen en van het spel te laten genieten. We willen daarom niet eindeloos op de performance-kant hameren. We willen er goed voor zorgen dat we leuke statistieken hebben, maar dat het ook leuk voor iedereen blijft. Daarom hebben we niet alleen een rating voor de beste speler van de wedstrijd, maar ook een voor de hardste werker en de meest creatieve speler. Ik geloof ook oprecht dat elke speler ergens goed in is.’
Wat we niet gaan doen, is target advertising op basis van spelers die jong zijn
Jullie hebben de app in een socialmedia-jasje gegoten, waarbij je andere spelers kunt volgen en zelfs taggen. Zijn jullie niet bang dat mensen denken: alweer zo’n socialmedia-app?
‘Ik denk dat de hoogtijdagen van algemene sociale netwerken, zoals Facebook, wel achter ons liggen. Je ziet dat er een steeds sterkere behoefte komt aan verticale sociale netwerken, gericht op een bepaald iets, zoals in dit geval de balsport. In veel branches zie je al zoiets gebeuren. Denk aan Strava, dat dit doet voor individuele sporten. Je zou hem dus kunnen omdraaien: eigenlijk is het gek dat er nog niet zo’n verticaal netwerk is voor balsporten. Dat je elkaar kan volgen en kan chatten, wat voor mensen zo gewoon is geworden.’
Jullie richten je op individuele spelers, die een team online kunnen claimen. Hoe wil je uiteindelijk geld verdienen?
‘We willen er allereerst voor zorgen dat we binnen teams de app zijn die gebruikt wordt. Daar gaat alle aandacht naar uit. Er zal in de loop van 2023 een betaalde Pro-versie komen met extra functionaliteiten, die voor spelers en trainers bedoeld is. We denken ook aan een seizoenspas voor fans, zodat mensen thuis de wedstrijd in hd-kwaliteit kunnen volgen.’
‘Wat dat gaat kosten? Dat is gevaarlijk om al te zeggen, maar je moet denken aan wat Strava rekent voor een jaarabonnement. Dat is zo’n 60 euro. Waarschijnlijk komt er een korting voor wie een abonnement met het hele team afsluit.’
Kunnen jullie niet beter inzetten op een volledig gratis service met advertenties als verdienmodel? Om immers massa te creëren op je platform is het belangrijk dat een app gratis toegankelijk is.
‘De basisversie die we hebben, is gratis en blijft gratis. We willen de data van onze spelers niet verkopen, dat vinden we heel belangrijk. Ik geloof wel dat sponsored content en sponsoring met balsporten hand in hand gaan. Dat zie je ook bij de Champions League. We maken straks mooie video’s waarbij je slowmotions krijgt van acties. Daar kunnen best twee frames van een sponsor tussen en daar zou ik graag een goede deal voor afsluiten. Wat we niet gaan doen, is target advertising op basis van spelers die jong zijn en gevoelige informatie delen over hun sport en gezondheid.’
Jullie haalden tot dusver al 3,5 miljoen euro op, zonder überhaupt een product op de markt te hebben. Hoe speelden jullie dat klaar?
‘Ik heb investeerders verteld dat je anno 2022 niet met twee mensen op een zolderkamer een goede app voor consumenten van massasporten kunt maken. Je moet iets maken wat technologisch zeer geavanceerd is, gebruiksvriendelijk is en goed werkt op smartphones. Je moet dus niet denken dat je voor een appel en een ei een app kunt maken die duurzaam gebruikt wordt door mensen. We zijn ervan overtuigd dat we vijf tot tien jaar nodig zullen hebben in research & development om te maken wat we willen maken, vertelde ik ze.’
We hebben investeerders uit Amerika, Canada, Frankrijk en Scandinavië
‘In Nederland en in Europa is er gelukkig een groeiende groep investeerders die dat begrijpt. Toch komt een minderheid van onze huidige pre-seed-investeerders uit Nederland. We hebben investeerders uit Amerika, Canada, Frankrijk en Scandinavië.’
Bijl is alweer bezig met het ophalen van zijn volgende geldronde, een zogeheten seed-ronde. Hiermee hoopt hij ‘enkele miljoenen’ op te halen. ‘We mogen ons gelukkig prijzen dat al best wat investeerders en vc’s ons weten te vinden, ondanks het economische klimaat.’
Miljoenen moeten erbij dus. Heb je tot slot ook al een plan voor wanneer jullie winst willen maken?
‘We willen er allereerst voor zorgen dat we een product hebben dat teams omarmen. Volgend jaar stellen we ons dan als doel het product zo te perfectioneren dat mensen ervoor willen betalen. Winst zullen we pas na 2024 maken. Voor een consumentenapp op de schaal die wij ambiëren, is dat prima. We willen dit concept wereldwijd lanceren en mikken op meer dan 100 miljoen gebruikers. Het klinkt ambitieus, maar het kan, denken wij. Een op de zes mensen wereldwijd speelt namelijk een balsport.’
