05 september 2023
22:03
De Chinese vastgoedreus Country Garden is er op het nippertje in geslaagd om een rente van 22,5 miljoen dollar te betalen. Zo behoedt de ‘zeker niet geniale’ zakenvrouw Yang Huiyan (42) het bedrijf dat ze sinds een halfjaar leidt voor een faillissement. Althans voorlopig.
De druk op de schouders van Yang moet gigantisch zijn. Het bedrijf dat haar vader in 1992 oprichtte, kampt met een schuld van 150 miljard dollar en heeft dinsdag op het nippertje een wanbetaling vermeden. Het loste een som van 22,5 miljoen dollar af die eerder al terugbetaald had moeten worden, maar de transactie viel nog net binnen de gratieperiode. Voor een andere aflossing van 536 miljoen dollar heeft ze de schuldeisers overtuigd langer geduld te oefenen.
Toen ze in maart de leiding van haar vader overnam, wist Yang waaraan ze begon. De vastgoedcrisis in China was al bijna drie jaar bezig. Country Garden was wel een van de weinig projectontwikkelaars die Pekings schuldenlimiet niet overschreden, in tegenstelling tot Evergrande. Toch ontkwam de bouwreus niet aan de malaise. ‘We hebben de diepte, de intensiteit en de duur van de crisis onderschat’, schreef Yang, die zelden in het openbaar gezien wordt, eerder deze maand in een open brief. In die brief gaf ze ook een winstalarm. De onderneming leed over het eerste halfjaar een recordverlies van 6,7 miljard dollar.
Klaargestoomd
Er wacht Yang een helse taak. Gelukkig is ze geen groentje. Ze werd de afgelopen twee decennia klaargestoomd door vader Yang Guoqiang (68). Ze was dan ook de enige kandidaat-opvolger. Haar broer overleed bij de geboorte, haar oudste zus liep in haar jeugd hersenschade op en voor haar jongste zus was het te vroeg.
Als kind woonde Yang al bestuursvergaderingen bij. Na haar studies in het VK en de VS werkte ze eerst als assistent voor haar vader, daarna vervulde ze diverse managementfuncties. Ze was amper aan de slag bij Country Garden toen haar vader haar 70 procent van de aandelen schonk.
Lees meer
Chinese vastgoedreus vermijdt op valreep wanbetaling
Of dat niet wat vroeg was, wilden verslaggevers weten. Daarop haalde de oprichter een anekdote uit haar studietijd op. Op een dag belde ze hem met de vraag of hij een gratis school wilde oprichten voor arme, getalenteerde kinderen. Het idee ontroerde hem enorm, zei Yang Guoqiang, en hij willigde het in. ‘Mijn kind heeft zo’n goed hart. Ze is zo aardig voor mensen die ze niet kent. Ik ben niet bang dat ze me financieel niet zou steunen.’ Hoewel zijn dochter ‘zeker niet geniaal’ is, heeft ze ‘voldoende kwaliteiten om een goede zakenvrouw te zijn’, zei haar vader.
Instinct
Of dat klopt, moet blijken. Al heeft Yang al wel bewezen dat ze over zakelijk instinct beschikt. Zo bracht ze in 2012 een zusterbedrijf succesvol naar de beurs in de VS en heeft de onderneming zich ontwikkeld in andere sectoren, zoals robotica.
Maar Yang – die in 2007 door de beursgang van Country Garden de rijkste vrouw van Azië werd, met een geschat vermogen van 30 miljard dollar (waar nog 5,5 miljard van overblijft) – heeft ook al getoond dat er iets schort aan haar gevoel voor timing. Toen ze onder druk stond om haar persoonlijk kapitaal aan te spreken om bedrijfsschulden af te lossen, doneerde ze bijna een kwart van haar aandelen aan een liefdadigheidsorganisatie van haar zus.
In haar excuusbrief van vorige maand smeekte Yang de schuld- eisers om ‘alsjeblieft wat tijd’. Veel tijd krijgt ze niet. Komend jaar staan voor bijna 15 miljard dollar rentebetalingen op de agenda.
